La Voie Lactée
est un amas d'étoiles liées ensemble par la gravité dans la forme d'une
spirale. Ce type de disposition des étoiles est connu comme une galaxie. Beaucoup
de gens sont familiers avec le concept de la Voie Lactée, car il héberge notre
propre système solaire sur un de ses bras spiraux. Dans des conditions
particulièrement claires, la Voie lactée est visible comme une bande faible de
lumière dans le ciel. Les stars dans cette bande d'étirement lumière à travers
des centaines de milliers d'années-lumière pour former collectivement notre
galaxie, qui n'est qu'un parmi des milliards dans l'univers.
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Le nom a été
directement soulevé du latin via lactea, qui signifie «Voie lactée». C'est
probablement une référence à l'apparence de la galaxie dans le ciel de la nuit,
car il n'a pas l'air un peu comme une grande flaque de lait renversé. Le fait
que la Voie lactée était un système interconnecté d'étoiles a été posée dès les
années 1750, lorsque les observateurs ont réalisé que la tache blanche dans le
ciel était en fait composée de millions d'étoiles.
Les astronomes
qui ont étudié les origines de la Voie Lactée ont déterminé qu'il est presque
aussi vieux que l'univers. La galaxie a six bras en spirale qui se dégagent
d'un centre clair, marqués par une barre d'étoiles. La combinaison des spirales
et un bar a conduit à la classification de la Voie Lactée comme une
prescription galaxie spirale. On estime que la Voie lactée contient entre 200
et 400 milliards d'étoiles.
Lorsqu'on
regarde de son côté, la Voie lactée a un gros renflement central entouré d'un
disque d'étoiles et de la poussière. En vue de dessus, l'agencement des
spirales autour d'une barre centrale est clairement visible. Notre système
solaire se trouve sur le bras d'Orion, l'un des bras plus courts dans la Voie
Lactée. La galaxie entière est entourée d'un halo de petits amas d'étoiles et
la poussière, ce qui rendrait la Voie lactée semble sombre pour les
observateurs extérieurs.
La galaxie
entière tourne lentement autour du bar central. Compte tenu de la taille de la
galaxie, cette rotation est si progressive que les observateurs occasionnels ne
le remarque pas. Il prend le soleil entre 200 et 230 millions d'années pour
compléter une orbite de la galaxie. La galaxie la plus proche suivante est la
galaxie d'Andromède , une autre galaxie en spirale qui est parfois appelé
"la galaxie sœur." de la Voie Lactée Les deux galaxies se trouvent
dans le superamas de la Vierge , un grand groupe de galaxies qui comprend le
«groupe local», un assortiment de galaxies qui comprend la Voie Lactée.
