Une variable
étrangère est une variable indépendante qui peut ajouter du bruit à une
expérience ou biaiser les résultats, perturbant l'effet que la variable
indépendante a choisi sur la variable dépendante. Dans les expériences
scientifiques, les choses que les variables sont fortement contrôlés, mais dans
les sciences douces, comme expérimental psychologie, il est plus difficile de
séparer ces caractéristiques qui sont nécessaires pour être constant de ceux
qui doivent varier avec chaque expérience. Le but de la conception
d'expériences est de réduire, autant que possible, les effets de variables
externes.
Il existe trois
types de variables externes: matières, expérimentales, et situationnels. La
variable d'objet est une variable qui est caractéristique de la personne qui
doit être étudié: l'âge, la santé, de l'humeur, et les caractéristiques
physiques, par exemple. Variables expérimentales sont celles introduites par le
biais de la psychologue ou un autre observateur des essais psychologiques. Les
variables environnementales proviennent de facteurs environnementaux tels que
des distractions à l'objet de test de ses environs: mauvais éclairage, la
pollution sonore, ou d'autres perturbations à l'expérimentation. Si une
variable étrangère est potentiellement influente, il peut être maintenue constant
pour tous les sujets, ou un spectre de haute à faible intensité d'une variable
étrangère potentiellement dangereux peuvent être trouvé par une sélection
rigoureuse des participants au test.
Un exemple d'une
expérience psychologique qui pourrait être compromise par une variable
étrangère est de purger leur peine. Un élève dont le quotient intellectuel (QI)
est connu est invité à compléter un fragment de phrase. Le nombre de mots qu'il
utilise pour compléter la phrase est alors enregistré pour chaque individu. Le
psychologue cherche à voir si le QI, la variable indépendante, influe sur le
nombre de mots à l'élève utilise pour compléter la phrase, la variable
dépendante. Une variable étrangère qui sollicite les résultats d'un individu
pourrait être si l'élève a mangé le petit déjeuner ce jour-là, ou comment il
faisait froid dans l'installation d'essai, ou combien de fois le surveillant
fronça les sourcils pendant le test.
Quand un
chercheur sélectionne une variable indépendante dans une expérience, les
comportements des variables externes inattendus seront parfois dépendre de
l'intensité de la variable indépendante. Un exemple de cette situation est ce
qu'on appelle un facteur de confusion. Un exemple d'une telle variable pourrait
être le point de vue de l'objet de test. Par exemple, si les sujets sont
constitués de deux mâles et les femelles, à la fois nature et culture
influenceront leurs points de vue sur le test. Certains pourraient être à
l'aise avec les comportements expérimentaux nécessaires, tandis que d'autres ne
sont pas, ou certains peuvent avoir une connaissance préalable de l'essai et
les résultats attendus, tandis que d'autres ne le font pas.
