Les mammifères
sont des vertébrés à sang chaud qui ont évolué dans la période jurassique, il y
a environ 175 millions d'années. Ils ont évolué à partir de reptiles. Depuis
plus de cent millions d'années, les mammifères étaient petits et pas très
varié, mais avec l'extinction des dinosaures dans l'extinction du
Crétacé-Tertiaire il y a 65 millions d'années, ils ont grandi en taille et
diversifiée. Des exemples courants comprennent les rongeurs, chauves-souris,
les chiens, les ours, les chats, les cerfs, les moutons, les chèvres et les humains.
En tout, il y a environ 5.400 espèces, réparties dans environ 1200 genres, 153
familles et 29 ordres. La plupart sont terrestres, avec les baleines et les
dauphins étant des exceptions importantes.
Les animaux classés
comme des mammifères ont généralement des glandes sudoripares, y compris les
variantes qui produisent du lait (glandes mammaires), les cheveux sur tout le
corps, et un néocortex, une couche de cerveau qui leur donne une intelligence
supérieure pour les reptiles et les oiseaux. Le succès de mammifères sur les
reptiles et les autres groupes d'animaux dans les 65 derniers millions d'années
a été un exemple classique de triompher du cerveau sur Brawn.
Les mammifères
soucient généralement pour leurs petits après la naissance, à la différence de
nombreuses autres espèces. Pour aider à cela, les femelles ont des glandes
productrices de lait appelé seins qui produisent du lait riche en éléments
nutritifs pour leurs petits. Jeune développé dans l'utérus, où ils sont nourris
par un cordon ombilical qui est coupé à la naissance.
Être à sang
chaud, les mammifères sont capables de voyager à travers la chasse et dans les
zones où les reptiles et les insectes de grande taille ne peuvent pas. Ils
restent au chaud en utilisant les cheveux comme isolant, ce qui peut être assez
épaisse chez certaines espèces. En fait, l'homme est l'un des seuls mammifères
sans des quantités importantes de cheveux - les seuls autres exemples sont la
baleine et le rat-taupe nu. Personne ne sait vraiment pourquoi les humains ont
perdu leurs cheveux.
Les mammifères ont
tendance à avoir une structure sociale plus complexe que de nombreux autres
organismes, avec des hiérarchies de dominance complexes. Souvent, ils vivent en
groupes dirigés par un mâle alpha qui imprègne la plupart des femelles.
