Un neutron est une minuscule particule subatomique qui peut être trouvé dans presque toutes les formes de la matière classique, à la seule exception stable étant l'hydrogène atomique. La maison de la particule est dans le atomique noyau , où il est lié étroitement avec les protons à travers la force nucléaire forte, la force de la nature. Les neutrons sont responsables d'environ la moitié du poids de la matière classique en volume.
Cette particule a été donné son nom parce qu'il est électriquement neutre. Il peut être considéré comme un proton et un électron fracassé ensemble. Comme ces deux particules ont une charge opposée de la même grandeur, les résultats de leur fusion dans une particule sans charge. Cette absence de charge peut faire neutrons difficile à détecter, mais les techniques pour les observer ont été formulées qui profitent de la façon dont ils interagissent avec les noyaux des atomes différents. Les particules peuvent parfois se comportent chargé de façon limitée parce que leurs constituants, les quarks, ont de petites charges.
Les atomes normaux ont un nombre équilibré de protons et de neutrons dans leur noyau. Par exemple, l'hélium possède deux protons et deux neutrons, et le fer a 26 protons et 26 neutrons. Lorsque cet équilibre est rompu, l'atome est considéré comme un isotope , bien que techniquement atomes normaux ne sont que des isotopes stables, et le mot «isotope» est utilisé familièrement pour désigner les variantes atomiques non stables.
Le neutron a été découvert en 1930. Son antiparticule, le antineutron, a été découvert en 1956. S'il est une particule subatomique, le neutron n'est pas fondamental. Il est composé de deux quarks down et un quark up, ce qui en fait classée baryon. Le fait qu'il est composé de petites pièces n'a pas été théorisé jusqu'en 1961.
Cette particule a une masse similaire à son partenaire nucléaire, le proton, sauf qu'il est un peu plus grande. Il peut survivre à l'extérieur du noyau d'un atome, mais seulement pour une période d'environ 15 minutes. Au bout de ce temps, il subit un processus appelé désintégration bêta , où il se décompose en un proton, un électron et un antineutrino.
Une bonne compréhension de neutrons a été essentiel dans le développement de l'énergie nucléaire et les armes nucléaires. Isotopes instables émettent ces particules lorsqu'elles se décomposent, ce qui peut déclencher des réactions nucléaires en chaîne. Les grandes tiges insérées dans les réacteurs nucléaires existent pour limiter le nombre de neutrons qui rebondissent autour.
