La particule
alpha est un type de rayonnement ionisant. Avec ses partenaires les particules
gamma et les particules bêta, les particules alpha sont l'une des formes les
plus répandues de rayonnement. Chaque particule est essentiellement un hélium noyau,
qui se compose de deux neutrons et deux protons, électrons sans, ce qui lui
donne une charge nette positive. En raison de leur masse relativement élevée,
ces particules sont la forme la plus destructrice des rayonnements ionisants,
mais le compromis est que leur pénétration est faible. Un morceau de papier
arrête les particules alpha, tandis que les particules plus légères bêta
nécessitent une barrière en aluminium.
Les particules
alpha sont émises à partir de diverses substances radioactives. Contrairement à
la désintégration bêta, la désintégration alpha est méditée par la force forte.
Selon les lois de Newton classique, l'attraction du noyau doit être trop forte
pour laisser les particules alpha laissent en toutes circonstances. Cependant,
l'effet tunnel quantique permet de toute façon. Effet tunnel quantique est la
téléportation instantanée de la particule à un endroit en dehors du noyau.
Parce que les
particules alpha ont une telle force de pénétration faible, ils sont arrêtés
par la peau humaine, présentant peu de danger, sauf si la source est avalée. Ce
fut le triste sort des ex-espions russes Alexandre Litvinenko, pensé pour être
la première personne à mourir d'un empoisonnement aigu d'irradiation à la suite
de l'ingestion de l'alpha émetteur polonium. Les autres émetteurs alpha connus
comprennent l'américium (qui se trouve dans les détecteurs de fumée), le radium,
le radon gaz et l’uranium. Lorsque couplé avec certaines autres substances
radioactives, les émetteurs alpha peuvent agiter émetteurs de neutrons pour
libérer les neutrons. Émission de neutrons est un élément essentiel de réacteur
nucléaire et la conception des armes nucléaires.
Dans les
enquêtes sur les effets sur la santé du tabagisme, il a été constaté que les
feuilles de tabac contiennent de petites quantités de polonium, qui émet des
particules alpha. On suppose que cela pourrait être en partie responsable de
cancer du poumon chez les fumeurs. Dans l'évolution, les émetteurs alpha jouent
un rôle essentiel - leur probabilité de provoquer une mutation chromosomique
est plus de 100 fois supérieure à celle d'autres types de radiations. La
plupart du temps, ce produit mutants moins ajustement, mais lorsqu'il est
combiné avec une sélection sur des milliers ou des millions d'années les
résultats dans les conceptions biologiques d'adaptation.
