Une faible expression des gènes peut augmenter la sensibilité à la dépression
Les chercheurs ont examiné en profondeur la fonction d'un gène qui pourrait être lié au développement d'une dépression majeure. Leurs résultats montrent que ses niveaux d'activité pourraient déterminer notre sensibilité au stress et aux stimuli négatifs.
Selon les National Institutes of Mental Health, la dépression majeure est une des principales causes d'invalidité chez les adultes aux États-Unis. Près de 7% des adultes américains ont connu des épisodes de dépression en 2015 et l'Organisation mondiale de la santé (OMS) indique qu'environ 800 000 suicides ont lieu chaque année dans le monde.
La dépression peut affecter la façon dont une personne effectue même les activités quotidiennes les plus élémentaires, et cela peut avoir un impact important sur la productivité et le bien-être général.
Mary Kay Lobo, Ph.D., aux côtés d'autres chercheurs de l'Université de Maryland School of Medicine à Baltimore, a mené une étude portant sur un gène connu sous le nom Slc6a15. Ce gène a été pensé pour jouer un rôle important dans le début de la dépression.
Dr Lobo et ses collègues ont entrepris de découvrir les détails de la façon dont les niveaux d'activité de ce gène pourraient affecter les sautes d'humeur. Leur étude a été publiée récemment dans le Journal of Neuroscience.
Faible expression des gènes chez les souris sur-stressées
Dans une étude précédente publiée dans Nature Neuroscience, le Dr Lobo et ses collaborateurs avaient conclu que le gène Slc6a15 se trouvait le plus souvent dans un type de neurone situé dans le noyau accumbens, région du cerveau largement responsable du circuit de récompense du cerveau.
Les neurones trouvés dans le noyau accumbens dictent si et dans quelle mesure nous ressentons du plaisir lorsque nous effectuons des activités normalement satisfaisantes, comme manger, boire ou passer du temps avec des amis.
Le noyau accumbens fonctionne avec deux neurotransmetteurs principaux, ou messagers chimiques, appelés sérotonine et dopamine. Ceux-ci régulent nos niveaux de bonheur et comment nous traitons le stress.
Le Dr Lobo et ses collègues ont étudié les neurones D2, un ensemble de neurones du noyau accumbens sensibles à la dopamine. Ils ont commencé leur recherche en surveillant les souris mâles sensibles à la dépression, en se concentrant sur l'importance du gène Slc6a15 dans les neurones D2 dans l'ajustement de la réponse de l'échantillon à un stress intense.
Les chercheurs ont constaté que les souris qui ne réagissaient pas bien naturellement au stress avaient des niveaux d'activité du gène Slc6a15 significativement plus faibles dans leurs neurones D2 lorsqu'ils étaient introduits dans des situations critiques.
Pour comprendre l'impact des gènes Slc6a15 moins actifs par rapport aux gènes hautement actifs, les scientifiques ont également surveillé les souris dont les niveaux d'activité du gène Slc6a15 avaient été artificiellement réduits. Il a été observé que ces souris ont également échoué à bien répondre lorsqu'elles sont exposées à des situations stressantes.
Une activité génétique accrue améliore la résilience
Enfin, les chercheurs ont étudié des souris dont les niveaux d'activité du gène Slc6a15 avaient été intensifiés. Ces souris, en revanche, ont bien réagi face à des facteurs de stress.
Ensuite, afin de tester l'expression du gène Slc6a15, l'équipe a examiné le cerveau de personnes ayant subi une dépression majeure ou se suicidant.
Ils ont obtenu des résultats similaires pour les humains sensibles à la dépression: les niveaux d'activité du gène Slc6a15 dans les neurones D2 étaient significativement réduits chez les personnes qui avaient peu de résistance au stress.
Les résultats suggèrent que la réponse à la dépression peut résider dans la façon dont le gène Slc6a15 est actif et qu'améliorer artificiellement son expression dans les neurones D2 peut améliorer la façon dont le stress est traité.
«[...] les personnes ayant des niveaux modifiés de ce gène dans certaines régions du cerveau peuvent avoir un risque beaucoup plus élevé de dépression et d'autres troubles émotionnels liés au stress», explique le Dr Lobo.
Malgré leur étude détaillée, les scientifiques ne sont toujours pas sûrs du fonctionnement du gène Slc6a15. Ils supposent que les niveaux d'activité du gène peuvent affecter l'équilibre des neurotransmetteurs tels que la dopamine, mais des recherches plus poussées seront nécessaires pour confirmer cette théorie.
