Les géologues analysent la croûte terrestre en détail afin de déterminer sa composition, l'âge et l'histoire tectonique. Une distinction importante qu'ils ont faite entre le Précambrien (plus de 542 millions années vieux) cristalline ignée et de haute qualité sous-sol métamorphique qui composent les continents, appelés un bouclier, et une vaste couche sédimentaire couvrant certaines parties de ce secteur, appelé une plate-forme . Ensemble, les deux couches forment un craton, qui est le fondement d'un continent. Un exemple d'un bouclier est du Bouclier canadien, qui sous-tend le Canada moderne.
Les continents et cratons sont pas exactement la même chose. Par exemple, l'île Nouvelle-Guinée, juste au nord de l'Australie, fait partie du craton australien, mais ne fait pas partie du continent australien, car le détroit entre la Nouvelle-Guinée et le continent est actuellement inondée. Au cours de la dernière période glaciaire , ce détroit était sèche, et les deux organes de terres faisaient partie de la même masse de terre.
Un bouclier est, précisément, une zone exposée du Précambrien ignées ou roches métamorphiques. Lorsqu'ils sont couverts par une plate-forme, il est appelé le sous-sol. Une plate-forme peut être des centaines de yards (mètres) d'épaisseur, mais doit avoir été créé dans le passé seulement quelques centaines de millions d'années. Shields eux-mêmes peut-être des milliards d'années, et les plus anciens du continent, qui se trouvent au Canada et une petite partie de l'Australie, sont jusqu'à 4 milliards d'années, à seulement 570 millions années après la formation de la Terre elle-même.
Les différentes plaques tectoniques sont constitués de différents boucliers. Les gens pourraient penser qu'il serait possible de les distinguer simplement en regardant une carte du monde, mais ce n'est pas si facile. Pour voir vraiment leur impose d'analyser la roche de partout dans le monde et connaître la profondeur des océans à travers le monde. Par exemple, le Groenland et l'Amérique du Nord font partie de la même craton, mais l'Inde, l'Europe et le reste de l'Asie ne sont pas. Il y a même des cratons submergées, comme Kerguelen Plateau dans l'océan Indien au sud.
