Le poids atomique est le poids d'atomes d'un élément. La science derrière cette mesure est extrêmement complexe, et il a un peu changé depuis le début des années 1800, lorsque le concept a d'abord été proposé. Il est également important de faire la distinction entre le poids et la masse: masse atomique, également appelée masse atomique relative, reflète le poids moyen d'un seul atome d'un élément, tandis que la masse atomique se réfère au poids d'un atome spécifique.
Manuels simples et en sciences décrivent souvent du poids atomique comme le nombre de protons et de neutrons dans un élément additionnés. Un élément avec deux protons et deux neutrons, par exemple, serait considéré comme ayant un poids de quatre sous ce système.Malheureusement, les neutrons réellement peser plus de protons, ce qui rend cette indication approximative un peu inexacte.
Atomes individuels sont extrêmement faibles, et plutôt difficile de peser sur leur propre.Les premiers chercheurs sont arrivés à un système impliquant la détermination du poids d'un élément par rapport au poids de l'autre. Plusieurs éléments de référence ont été proposées, notamment l'hydrogène , les mesures de courant étant dérivées à partir de carbone -12, sous une forme stable et abondante de carbone. Une unité de masse atomique, l'appareil de mesure utilisé pour arriver au poids atomique, se compose de 1/12 du poids du carbone-12.
Il y a une autre complexité d'ajouter à l'équation, qui est que la plupart des éléments existent sous la forme de plusieurs isotopes , dont chacun a une masse légèrement différente. Les mesures de masse atomique relative reflètent en fait une moyenne des mesures effectuées à partir d'échantillons de tous les isotopes connus d'un élément. Dans le cas d'éléments avec seulement un ou deux isotopes connus, le poids est souvent très proche d'un nombre entier, mais dans le cas d'autres éléments, la mesure exacte peut ajouter un bon nombre de chiffres après la virgule.
L'Union internationale de chimie pure et appliquée publie régulièrement des listes de poids atomiques qui sont utilisées comme normes de la communauté scientifique. Pour les calculs de quickie, en particulier dans les classes très simples en sciences préliminaires, les anciens "protons et neutrons" formule est parfois utilisé, mais dans le domaine des sciences de pointe, il est important d'utiliser une mesure plus précise. Scientifiques particulièrement pointilleux peuvent réellement prendre le temps de déterminer la masse atomique d'un élément spécifique avec lesquels ils travaillent, comme des variations mineures entre les isotopes peuvent faire une énorme différence dans les expériences.
